2018 年初，身为清华大学副校长的施一公辞职，宣称将全心投入西湖大学筹建中，一时将西湖大学引入公众视野。2018 年 10 月 20 日，西湖大学正式成立，标志着新中国历史上第一所由社会力量举办、国家重点支持的新型研究型大学问世。
“我的一生做了三件事。成家立业、帮助母校清华大学发展生命学科是其二，筹建西湖大学是第三件事，也是我最想做的一件事。”这句略带自豪的心迹吐露，让人感受到这位校长内心对西湖大学发展规划激荡起的涟漪。
早在 2015 年 3 月 11 日，施一公与陈十一、潘建伟、饶毅、钱颖一、张辉、王坚等 7 人正式向国家领导人提交了《关于试点创建新型民办研究型大学的建议》，并获得批示支持。2018 年 2月 14 日，教育部正式批复同意浙江省设立西湖大学。此后，施一公当选为西湖大学校长。
施一公表示，西湖大学是中国高等教育改革的一次探索。以前民办教育以职业技术教育为主，谈不上追赶国际水平，而他希望创建一所国家支持的民办研究型大学，不为大学创收，而是希望在相对较短的时间内在中国的土地上创建世界一流的小型研究型大学。
施一公说，目前该校来自 13 个国家的 68 位优秀科学家教师已投入到物理、化学、工程、信息、生物、基础医学等学科的建设和研究中。西湖大学在管理体制上为他们构建“桃花源”。
在学术体系评价上，施一公有自己的考量。他表示：“现在的学术评价体系过于看重各种数字，包括论文数量和影响因子，这不是没有意义，但过于强调则会被带入到一条狭窄的道路。而研究本身是否处在科技前沿，却被忽视了。”基于此，西湖大学摒弃了传统的学术评价体系，对每位科学家的学术评价主要看其研究是否剑指相关领域的最前沿以及实质性进展。
据介绍，西湖大学创建的前六年(2016 年至 2022 年)，只培养博士研究生，依托优秀师资培养一批敢为天下先的优秀青年科学家，挑战世界范围内的科学难题，并在 2022 年开始小规模培养本科生。作为非营利性的高等学府，西湖大学由浙江省统筹管理，将聚焦基础性、前沿科学技术研究，坚持发展特色学科，注重学科深度交叉融合，着力培育拔尖创新人才。
学科交叉是西湖大学最重要的特点。“大家可能知道，现在科技进步的发展，往往依赖于交叉学科之间的合作，西湖大学正好满足了这样一个条件。学校里来自生物学、基础医学、理学、前沿技术 4 个研究所的教授，在一起喝咖啡，一起吃饭，一起培养学生，自下而上地从学生培养、科学研究合作等方面进行深层次学科交叉，自然而然会衍生出一些小的分支学科，会产生出一些重大原创性的交叉科学成果。”施一公说。
目前，西湖大学也在积极探讨新型校企关系。施一公说：“西湖大学非常希望和企业建立一种新型关系，希望大学教授可以很大程度上参与企业创新，同时保证没有利益的冲突，也希望企业的高精尖人员能够在大学里有兼职，同样也不损害他在企业里的利益。”
怎样才能培养出各行各业敢担当、有作为的未来领袖?这显然正是施一公在考虑的。
